Самый крупный из осетров — атлантический. Он водится и в Америке, поэтому можно полагать, что именно этот осетр вступил в бой с Гайаватой. Но при всем своем желании он не смог бы проглотить человека и лодку, так как осетров длиннее 3,5 м не встречали.

Наиболее крупные из них попадались нашим предкам. Когда в 1911-1913 гг. на реке Волхов у Старой Ладоги проводились научные раскопки, ученые обнаружили остатки скелетов осетров длиной от 1,7 до 3,1 м. Возраст некоторых из этих рыб достигал 35-36 лет, а средняя масса должна была составлять 100-180 кг! Всех этих осетров наши предки съели не позднее, чем в VIII- IX вв. нашей эры.

В июне 1930 г. в южной части Ладожского озера рыбаки поймали очень крупную самку атлантического осетра. Ее длина составляла 265 см, а масса 128 кг. С очень редкого по тем временам экземпляра сняли шкуру и передали ее в Зоологический музей Академии наук в Ленинграде для изготовления чучела. Почти в то же время в Волховской губе ладожские рыбаки отловили и другого крупного осетра. Это оказался самец. Он был несколько меньше, чем самка. Говорят, что каждый рыбак мечтает поймать самую большую рыбу. Но теперь, когда атлантический осетр занесен в Красную книгу СССР, нам остается только пожалеть, что никто из рыбаков не подумал тогда о том, что эта пара идущих на нерест рыб могла бы оставить после себя более миллиона мальков.

Огромные размеры атлантического осетра сыграли роковую роль в его судьбе. Чем крупнее рыба, тем больше в ней деликатесного мяса и еще более «черной» икры. Поэтому не удивительно, что осетр всегда привлекал к себе внимание. Подогреваемые азартом рыбаки охотились буквально за каждой особью. На ежегодной ярмарке в Гамбурге только в 1890 г. было продано более 3 тыс. осетров. И это в то время, когда уловы осетра везде начали сокращаться! Например, в устье Вислы они упали до такой степени, что уже в 1820 г. прусское правительство предоставляло право ловли на осетра за 30 талеров. А в реках Франции с конца XIX в. осетр стал столь редок, что пойманные рыбы либо отправлялись в музеи, либо выставлялись гастрономическими магазинами как необычайная диковинка.

XX век нанес этой сильной, хорошо защищенной в природе, но, увы, беззащитной перед людьми рыбе новые сокрушительные удары. Путь ко многим местам нереста атлантическому осетру преградили плотины и дамбы. Так, например, в нашей стране до возведения в 1926 г. плотины на реке Волхов осетр встречался и выше Волховских порогов; в 50-60-х гг. XIX в. в истоке реки Свири были пойманы 2 осетра. Уже тогда проход в Онежское озеро из Финского залива по Неве, Ладоге и соединяющей Ладогу с Снегом реке Свири был затруднен. А с 1900 г. о вылове осетров в Свири или Онежском озере сведений нет.

Большой вред наносит осетру лесосплав. Скапливающиеся на дне рек стволы деревьев не только создают заторы на пути движения рыб. В этих местах меняются скорость течения и кислородный режим (деревья постепенно гниют), дно заиливается. Для нереста осетров такие участки рек уже непригодны.

Загрязнение морей и рек промышленными стоками и смываемыми с полей инсектицидами также резко сократило распространение осетра, и в первую очередь за счет рек Западной Европы. В нижнем участке Дуная, где раньше водился осетр, ежегодно в летний период погибает большое количество рыбы. Рейн, где еще ловили осетра в XIX в., сейчас самая загрязненная река Европы. Не удивительно поэтому, что в ФРГ осетр полностью исчез.

Атлантический осетр сохранился лишь в юго-восточной части Черного моря и в реке Риони, впадающей в Черное море у города Поти.

Каков же из себя этот представитель древней группы рыб — хрящевых ганоидов? Ганоидами осетрообразных рыб и их предков назвали из-за строения чешуи. Это толстая чешуя ромбической формы, покрытая снаружи слоем особого вещества ганоина, подобного эмали зуба. Ганоидная чешуя покрывает только основание верхней лопасти хвоста, а все тело современных видов осетровых рыб укрыто надежными доспехами из пяти рядов твердых костяных щитков о его образе жизни.

Большое веретенообразное тело заканчивается хвостом с выступающей, удлиненной верхней лопастью. Спинной плавник сдвинут далеко назад, к хвостовому плавнику. Передний луч грудного плавника утолщен и превращен в сильную колючку. Голова к переднему концу сужается и понижается, образуя удлиненное заостренное рыло. Между рядами крупных жучек густо сидят ромбические пластинки, образующие правильные ряды, а массивная голова укрыта костяными щитками, по строению напоминающими жучек. Такая броня не по зубам хищным животным охотникам до красной рыбы, как называли прежде осетров за отменный вкус. Внешний вид осетра говорит даря такой форме тела осетры способны развивать большую скорость, охотясь на мелких стайных рыб, обитателей толщи воды.

Атлантический осетр (Acipenser sturio), Рисунок картинка
Атлантический осетр (Acipenser sturio)

На нижней стороне головы осетра расположен небольшой выдвижной рот, над верхней его губой, примерно в средней части рыла, имеются дополнительные органы осязания — 4 цилиндрических усика. Слабые зубы бывают только у мальков, а у взрослых осетров рот беззубый. Маленькие глазки, чуть крупнее сдвинутых ближе к концу рыла ноздрей, не играют существенной роли при отыскании основной пищи — донных беспозвоночных.

Окрашен атлантический осетр, как и все его сородичи, очень скромно: брюхо — желтовато-белое, а спина — серо-зеленая, иногда почти черная. Такая окраска делает его незаметным как для донных животных, так и для обитателей суши и приповерхностных вод.

Как и большинство других видов осетровых, атлантический осетр — путешественник. Молодь его живет в море, усиленно там питается и растет. В Балтийском море основной продукт питания молодых осетров — донные беспозвоночные. Но по мере роста осетры начинают хищничать, у взрослых рыб «меню» в основном рыбное, в Черном море это, прежде всего, хаме. Созревает осетр, как и другие крупные, долгоживущие животные, поздно: входящие для нереста в Риони самцы становятся половозрелыми в возрасте 7-9 лет, а самки — еще позже, в 8-14 лет.

Достигнув половой зрелости, рыбы начинают миграцию из моря в реки. Бывает, что путешествие оказывается длительным. В Америке, например, осетр от острова Ада к до штата Айдахо проплыл 4300 км! В Риони и Эльбу атлантический осетр начинает подниматься в апреле, разгар хода в Риони приходится на май. Некоторые другие виды осетров заходят в реки 2 раза. В этом случае ученые различают две формы осетров: яровую и озимую.

Вот как выглядел когда-то ход на нерест озимой формы хорошо изученного осетра — шипа. В марте огромные, до 2 м длиной, рыбины входили в Урал. Не торопясь, плыли они вверх по течению. Где закусят зазевавшейся рыбешкой, где отдохнут в заводи. Не спеша, к осени добирались до города Уральска и залегали в омутах на зимовку. Вот здесь-то ленивых малоподвижных рыб и поджидали охотники. Попав на «удачное место», где в яме скапливалось много рыб, казаки сотнями вытаскивали их баграми на лед. Сейчас такая ловля, естественно, запрещена, да и вероятность более или менее удачного лова очень низка. При первых признаках весны осетры озимой формы продолжают свой путь наверх, к местам нереста. В апреле-мае добираются до нерестилищ и, отложив икру, пускаются в обратный 600-километровый путь. Яровая форма осетров в реках не зимует, а поднимается прямо на нерестилища. Озимой формы у атлантического осетра не обнаружено. В Риони осетр выметывает икру в мае, а в Волхове — в июне-июле. Нерестятся осетры на галечном грунте, в местах с быстрым течением.

На камни и гальку самка откладывает клейкую донную икру, приклеивающуюся к камням. Икра черного цвета, мелкая. Чем крупнее самка, тем больше икринок она откладывает: от 800 тыс. до 2400 тыс. Такая высокая плодовитость — единственное средство сохранения вида. Свою икру осетры не прячут и не охраняют, поэтому много икры гибнет.

После нереста обессиленные, худые осетры возвращаются в море, где отнерестившиеся производители начинают усиленно откармливаться. Исключение составляет ладожский осетр, который, по-видимому, живет в озере оседло, не уходя в Финский залив. Для нерестящихся в притоках Ладоги осетров это озеро является как бы морем.

Из икры, отложенной самками, через несколько дней выклевываются личинки. Они совсем крошечные — около 9 мм длиной и 20-30 мг весом. Лишенные доспехов из острых жучек, малыши в это время доступны любым хищникам. Поэтому при искусственном разведении осетров рыбоводы не выпускают молодь из прудов до тех пор, пока она не обзаведется надежной броней. Первое время личинки существуют за счет питательных веществ икринки — желточного мешка. А по мере его рассасывания сначала питаются мелкими животными организмами (например, мелкими рачками-дафниями), а потом мелкими придонными организмами. В пресной воде молодь осетра (за исключением, конечно, ладожского) долго не задерживается, почти сразу же после выклева скатывается в море и до половозрелости постоянно живет в морской воде. Внешне молодые осетрики резко отличаются от старых. Голова у них короче, более тупая, щитки на голове не образуют сплошного панциря, а разделены небольшими кожистыми промежутками. Зато жучки гуще и острее. Таких осетров на Ладожском озере называют костушками.

Чтобы сохранить атлантического осетра в нашей фауне, необходимо организовать морской заповедник в юго-восточной части Черного моря от Поти до Очамчиры и на реке Риони. К сожалению, в устье Риони вплоть до настоящего времени ведется промысел. Одновременно с созданием заповедника следует наладить и искусственное разведение осетра. Первые попытки были предприняты в конце прошлого века в Германии, а затем, в 1900 г., — в Северной Америке. В 1968 г. у нас в стране были получены личинки атлантического осетра методом гипофизарных инъекций. Это дает возможность организовать разведение атлантического осетра в масштабах страны.

Литература: «Рыбы, амфибии, рептилии». Т. О. Александровская, Е. Д. Васильева, В. Ф. Орлова. Издательство «Педагогика», 1988