Цапли

Цапли обожают проводить время на отмелях. Они стоят и грезят здесь часами, и, право же, в природе трудно отыскать зрелище, навевающее дремоту сильнее, чем стоящая неподвижно на одной ноге с полузакрытыми глазами голенастая птица. Но неподвижность эта обманчива. Глаза птицы видят все: мелькнет ли в струе серебристый бок пескарика, шлепнется ли с берега в воду лягушонок, проплывет ли мимо водяной жук — никто из речной мелюзги не застрахован от молниеносного удара кинжала-клюва в радиусе метра от задумчиво стоящей цапли. Внутреннее напряжение охотника, постоянную готовность к разящему удару — вот что цапли искусно прячут за сонной неподвижностью.

Клюв крупной цапли — оружие смертоносное, брать этих птиц на руки рекомендуется с той же осторожностью, которая принята при обращении с противотанковыми гранатами. Обладание столь мощным инструментом открывает перед цаплями широкие гастрономические возможности, а сильные и длинные лапы позволяют им разыскивать пищу и на суше, и в довольно глубокой воде, куда цапли заходят по брюхо. Птицы лихо расправляются с ужами и водяными полевками, а в половодье при затоплении колоний мелких сухопутных грызунов почти полностью переходят на охоту за оставшимися без жилья полевками, мышами и песчанками. Охотно едят они и крупных насекомых, причем в местах массового размножения саранчи подолгу могут кормиться исключительно ею. Прекрасное зрение позволяет цаплям охотиться круглосуточно. Корм, предназначенный птенцам, родители проглатывают и хранят в пищеводе, а добравшись до гнезда, отрыгивают.

Цапли гнездятся большими сообществами с участием нескольких видов. В общем «доме» каждый вид занимает свой этаж. Выше всех на макушках высоких и крепких деревьев устраивают массивные гнезда серые цапли, чуть ниже селятся элегантные белые цапли, затем идет этаж желтых и египетских цапель и ниже всех живут рыжие цапли, гнезда которых размещаются, как правило, прямо на поваленных тростниках.

• Серые цапли гнездятся крупными колониями, где расстояние между соседними гнездами иногда не превышает одного-двух метров, однако, улетая за кормом, каждая цапля всякий раз направляется на свой собственный постоянный участок, где проводит время в одиночестве и обыкновенно выказывает крайнюю неприязнь по отношению к другим сородичам — пусть даже и ближайшим соседям по колонии.
• Гнездо серой цапли представляет собой объемистую кучу плотно уложенных сухих веток. Новостройка по форме напоминает перевернутый конус. Гнездо ежегодно надстраивается, утаптывается и со временем превращается в бесформенную платформу диаметром до 90 см и толщиной до полуметра.
• Птенцы рыжей цапли очень сварливы и постоянно ссорятся, отбирают друг у друга пищу, причем старшие птенцы часто безо всякого повода набрасываются на самого младшего в выводке и в конце концов могут забить его до смерти.
• Желтые цапли каждый год строят гнездо заново. Это довольно эфемерное сооружение, сложенное из тонких веточек в виде уплощенного перевернутого конуса, благодаря малому весу может быть размещено на тонких боковых ветвях деревьев.
• Египетские цапли любят кататься на спинах коров и буйволов, чувствуя себя здесь в безопасности. Они хватают потревоженных насекомых или же выклевывают клещей прямо из складок кожи своих компаньонов.
• На спине и груди цапель растут особые пуховые перья-пудретки, которые по мере роста превращаются в порошок, покрывающий оперение, наподобие присыпки из талька. Этот порошок предохраняет перьевой покров от намокания и загрязнения слизью поедаемых рыб и лягушек.
• В начале нынешнего века большая белая цапля, область распространения которой охватывает едва ли не полсвета, почти повсеместно оказалась на грани исчезновения из-за неумеренной охоты ради длинных и элегантных белых перьев, которые использовались модницами как украшение для шляпок.