Четыре вида протоптеров внешне очень сходны и отличаются друг от друга в основном только по окраске и количеству ребер. Наиболее крупный вид — большой протоптер, или «мамба», — достигает свыше 2 м в длину. Он окрашен в голубовато-серые тона, с многочисленными мелкими темными пятнами, иногда образующими мраморный узор. Малый протоптер не превышает в длину 30 см и обладает тремя парами наружных жабр. Темный протоптер имеет удлиненное тело и очень темную окраску. Его длина 85 см. Бурый протоптер длиной 90 см окрашен в буро-зеленый цвет, бока его светлее, а живот грязно-белый.
Размножается протоптер в дождливое время года, а в засушливый период он впадает в спячку, проводя ее в специально устроенном гнезде. Когда уровень воды понижается до 10 см, а иногда и до 3-5 см, протоптер зарывается в мягкое илистое дно, роя себе спальное место ртом. Засосав в ротовую полость очередную порцию ила, он с силой выбрасывает его вместе с водой через жаберные отверстия.

Под слоем ила находится слой глины, который с трудом поддается «бурению». Совершая всем телом энергичные плавательные движения, рыба упирается рылом в грунт и выгрызает кусочек глины, который пережевывается и выбрасывается с водой через жаберные отверстия. Затем, изгибая тело, рыба создает облачко мути, которое, оседая в непосредственной близости от норки, создает колпачок, предохраняющий норку. Нижняя часть норы расширяется и превращается в спальню. Б этой спальне, сложившись пополам, спит протоптер.