Форма и размеры Земли
Еще в античной древности в результате наблюдений за лунными затмениями возникло представление о шарообразной форме нашей планеты, а во II в. до н. э. Эратосфен впервые сумел измерить кривизну земного шара. Он довольно точно определил длину градуса меридиана. С течением времени появились и новые доказательства ее шарообразности, например кругосветные плавания, и уже безусловное подтверждение этому человек получил, когда взглянул на свою планету из космоса.
В результате сложного взаимодействия гравитационных и центробежных сил Земля имеет форму не шара, а эллипсоида вращения.
Но еще более точно форма Земли соответствует трехосному эллипсоиду. Впрочем, сжатие земного шара в экваториальной плоскости ничтожно по сравнению с полярным: разница наибольшего и наименьшего радиусов экватора всего 200 м, а разница между полярным и экваториальным радиусами — 21,4 км.
Фактически, однако, форма Земли еще сложнее из-за наличия на ее поверхности материков и океанов, причем эта сложность столь велика, что свести ее к какой-нибудь геометрической фигуре невозможно. Поэтому для ее описания введено понятие геоида. Это воображаемая поверхность воды в океанах, перпендикулярная во всех точках к направлению отвеса. Она очень незначительно отклоняется от трехосного эллипсоида выпуклостями на материках и вогнутостями на океанах (амплитуда отклонения — около 100 м).
В последние годы изучение фигуры Земли с помощью искусственных спутников показало, что она еще более сложная и похожа на сердце. Ее так и назвали — кардиоид. В районе северной полярной оси планета наша выпукла, а в районе южной — вдавлена, вогнута. Причины, по которым сложилась именно такая форма Земли, пока еще не нашли удовлетворительного объяснения.
