Представители этого отряда раньше объединялись в группу хрящевых ганоидов — Chondrostei. Среди ныне живущих лучеперых рыб выделяются большим числом архаичных черт строения. На верхней лопасти гетероцеркального хвоста есть ганоидные чешуи; у части видов мелкие чешуи есть по всему телу; из слившихся чешуи образуются имеющие сложный рельеф крупные костные пластинки — жучки, расположенные на теле пятью правильными продольными рядами.

Сохраняется хорошо развитая хорда в плотной оболочке; тел позвонков нет (их зачатки были у некоторых ископаемых форм), но развиваются хрящевые верхние и нижние (гемальные) дуги. Мозговой череп практически целиком хрящевой (у ископаемых триасовых форм окостеневал). Белее, или менее развито вытянутое вперед рыло (рострум; его не было у древних форм). Поверх хрящевого мозгового черепа образуется панцирь из многочисленных покровных костей.

Рот на нижней стороне головы, окружен мягкими губами, выдвижной. Челюстная дуга в значительной степени остается хрящевой: покровная челюстно-предчелюстная кость прирастает к небно-квадратному хрящу, зубная кость — к меккелеву хрящу. Около рта располагаются усики, покрытые чувствующими тельцами. В скелете парных плавников хорошо развиты радиалии. В верхней части жаберной крышки у многих форм сохраняется рудимент брызгальца. В сердце развит артериальный конус, а в кишечнике — спиральный клапан. Известны с триаса; видимо, никогда не были многочисленными. Сейчас живет 25 видов осетрообразных, распределяемых по двум семействам; встречаются только в северном полушарии.

Семейство осетровые (Acipenseridae) объединяет три рода с 23 видами, из них 13 встречаются в наших водах. Наиболее крупные 2 вида p. Huso: белуга Н. huso живет в Черном, Азовском, Каспийском морях и в восточной части Средиземного моря; для размножения идет во впадающие в эти моря реки; калуга Н. dauricus населяет бассейн р. Амура и не выходит в море далее Амурского лимана. Половозрелость наступает в возрасте 9-23 лет, при длине 1,5-2 м. Отдельные особи доживают до 100 лет, достигая 5,5 м длины и массы более 1,5 т. Самка выметывает 0,5-5 млн. икринок диаметром 3-4 мм. Размножаются не каждый год.

Род осетров Acipenser включает 16 видов: балтийский, сибирский, амурский, североамериканский и другие осетры, севрюга, стерлядь, шип (8 видов живут в наших водах). Осетры и севрюга становятся половозрелыми в возрасте 8-18 лет, стерлядь в 3-9 лет.

Плодовитость варьирует в широких пределах: самка балтийского осетра за сезон выметывает0,8-2,4млн. икринок, севрюга — 20-360тыс., стерлядь- 6-140 тыс. Только стерлядь постоянно живет в реках. Остальные виды — проходные рыбы, нерестящиеся в реках на участках с галечно-каменистым дном, в сотнях и тысячах километров от устья (русский осетр и севрюга поднимались по р. Волге до г. Рыбинска).

Русский осетр (Acipenser guldenstadtii), Рисунок картинка
Русский осетр (Acipenser guldenstadtii)

После нереста взрослые рыбы уходят вниз по течению и нагуливаются в морях или в низовьях рек и приустьевых лиманах (сибирские формы). Через 1-2 года вновь совершают нерестовую миграцию. Немногие особи осетров доживают до 30-60 лет, достигая длины 2,5 м и массы 100- 120 кг; максимальная длина стерлядей 1-1,2 м при массе 16 кг.

У многих видов проходных осетровых выражены две расы: рыбы озимой расы входят в реки осенью, зимуют в них и, отнерестившись весной, скатываются в море; рыбы яровой расы входят в реки весной, нерестятся в конце весны — начале лета и сразу же уходят в море. Наличие двух рас позволяет, посменно используя нерестилища, размножаться большему числу производителей; кроме этого, озимые популяции легче достигают далеких нерестилищ в верховьях рек. Через 5-9 суток после откладки икры из нее вылупляются личинки, имеющие большие желточные мешки; после их рассасывания, на 9-10-й день жизни, молодь начинает самостоятельно питаться мелким зоопланктоном, а затем и донными беспозвоночными. Течением молодь выносится в море, где растет и живет до наступления половой зрелости. У жилых видов или популяций, т. е. тех, что постоянно живут в реках, молодь активно противодействует сносу течением и держится недалеко от нерестилищ. В реках, впадающих в Аральское море (Аму-Дарья, Сыр-Дарья) живет 3 вида лопатоносов — Pseudoscaphirhynchus — небольшие, длиной до 30-50 см, рыбы с широким уплощенным рылом.

Семейство веслоносов (Polyodontidae) сейчас представлено двумя видами: достигающий 2 м длины и массы 75 кг веслонос (Polyodon spathula) живет в озерах и реках бассейна р. Миссисипи, а псефур (Psephurus gladius) — в р. Янцзы (Китай), он иногда достигает 7 м в длину.

Взрослые осетрообразные рыбы питаются донными беспозвоночными, а крупные особи — рыбой. У белуг в желудках находили даже Детенышей каспийского тюленя. Веслонос — типичный планктофаг; он плывет с открытым ртом, процеживая воду через жаберные щели и удерживая планктонные организмы густой сеткой жаберных тычинок.

Осетрообразные ценятся из-за вкусного мяса и икры. Неумеренный промысел и загрязнение рек привели к тому, что их численность повсеместно резко снизилась; местами они исчезли. Основную часть мировой добычи сейчас дает промысел в СССР. Наряду с регулированием промысла в СССР в широких масштабах осуществляются рыборазводные мероприятия. В нижнем течении многих рек (Волга, Дон, Кура и др.) работают рыбоводные заводы, на которых полученная от пойманных половозрелых рыб икра искусственно оплодотворяется, инкубируется в специальных аппаратах, а молодь подращивается в бассейнах.

Мальков, достигших массы 3-5 г, выпускают в реку, откуда они скатываются в море. Это позволяет поддерживать численность осетровых на промысловом уровне. Предпринимаются попытки акклиматизации: стерлядь прижилась в Печоре, а шип — в бассейне оз. Балхаш. Разрабатываются методы разведения осетровых рыб в водохранилищах и в прудах; при этом много внимания уделяется получению устойчивых гибридов (белуга х стерлядь и др.), обладающих более интенсивным темпом роста.

Литература: Н. П. Наумов, Н. Н. Карташев. Зоология позвоночных. Низшие хордовые, бесчелюстные, рыбы, земноводные. Москвы, «Высшая школа», 1979