Более 1200 видов сомообразных группируются в 27-31 семейство. Тело голое, у немногих видов в коже разбросаны костные пластинки. На челюстях расположено несколько рядов мелких зубов, а около рта несколько пар усиков. Почти для всех видов характерна «сомовая» форма тела: широкая, слегка приплюснутая сверху голова с широким ртом, короткое вальковатое туловище и сплюснутый с боков хвостовой стебель, отороченный снизу длинным анальным плавником.

В тропиках много видов, не превышающих 3-6 см длины, но встречаются и такие гиганты, как обычный в наших реках сом (Silurus gtanis), достигающий массы 300 кг при длине 3-4 м. У мелких видов, населяющих горные ручьи, развиваются присоски, у обитателей сильно заросших тропических водоемов есть добавочные органы дыхания.

Некоторые тропические виды при пересыхании водоемов способны переползать в соседние или переживать засуху, закопавшись в ил (выживают, если ил сохраняет влажность; при полном высыхании погибают). У некоторых видов есть электрические органы. У электрического сома (Matapterurus electricus) (реки Западной Африки), достигающего 1 м длины, электрический орган, видимо, представляющий преобразование кожных желез, а не мускулатуры, как у других рыб, студенистым слоем окружает все туловище и достигает 1/4 массы рыбы. Может генерировать разряды напряжением до 350-400 В.

Вымпельный сом (Pangasius sanitwongsei), Картинка рисунок
Вымпельный сом (Pangasius sanitwongsei)

Сомовые — преимущественно хищники, подкарауливающие добычу в укрытии; другие виды поедают донных животных; наконец, есть типичные планктонояды. Наш сом поедает различных рыб, лягушек; крупные сомы хватают водоплавающих птиц. Несколько мелких, длиной до 6 см американских сомиков — настоящие паразиты: Stegophilus специальным присасывательным диском прикрепляются к жабрам крупных рыб и сосут кровь; Vandettia зубами прогрызает кожу или жабры рыбы, а острые шипы на жаберных крышках позволяют им удерживаться в ране.

Для многих свойственна забота о потомстве. Часть видов на дне водоема роют норки или устраивают примитивное гнездо, и самцы охраняют икру. Самцы некоторых видов вынашивают оплодотворенную икру во рту.

Многие виды имеют промысловое значение. Обыкновенный сом успешно разводится в прудовых хозяйствах.

Литература: Н. П. Наумов, Н. Н. Карташев. Зоология позвоночных. Низшие хордовые, бесчелюстные, рыбы, земноводные. Москвы, «Высшая школа», 1979