Свыше 350 видов, распределяемых по 20-30 семействам. Мелкие виды длиной 10-40 см, чаще — до 1-1,5 м, отдельные виды 3 м длиной и весом более 60 кг. Взрослые ведут придонный образ жизни, прячась в вырытых в илистом грунте норах или в расщелинах камней. Встречаются как на небольших глубинах, так и на глубине 2-4 км. Более многочисленны и разнообразны в тропиках.

Угреобразные — хищники; поедают донных беспозвоночных, нападают на рыб; у многих видов челюсти вооружены мощными острыми зубами. Обезьяний угорь (Symenhelys parasiticus) длиной до 45 см, живет на глубине 300-2000 м, нападает на крупных рыб: прогрызает стенку тела и, проникнув внутрь, постепенно выедает внутренности, а затем и мышцы жертвы.

Плодовитость у многих видов, видимо, высокая: до нескольких миллионов икринок; у части видов размножение раз в жизни. Икру выметывают в море; прибрежные виды при этом откочевывают от берегов. Развитие с превращением: из икринки выходит личинка — лептоцефал с маленькой головой и уплощенным с боков полупрозрачным листовидным телом. Личиночная стадия у некоторых видов продолжается несколько лет. Описано несколько гигантских лептоцефалов, достигавших длины 1,8 м. Полагают, что это неотенические (т. е. способные к половому размножению) личинки; некоторые ученые допускают существование и взрослых, ведущих глубоководный образ жизни (их длина должна достигать 20-30 м). Многие виды — ценные объекты промысла.

Обыкновенный угорь, европейский угорь (Anguilla anguilla), Фото фотография
Обыкновенный, или европейский угорь (Anguilla anguilla)

Речные угри Anguilla — проходные рыбы. Европейский угорь (A. anguilla) живет в реках и озерах Европы от Черного до Балтийского моря. Питается беспозвоночными и мелкими рыбами. Достигнув длины 1-1,5 м и массы 1-6 кг (при этом жир составляет 19-27% массы тела), в возрасте 9-12 лет (иногда и старше) угри мигрируют вниз по рекам (в росистые ночи переползают по заболоченным низинам из озер в реки) и уходят в море. В это время начинают развиваться половые железы, увеличиваются размеры глаз, начинается дегенерация кишечника и плавательного пузыря, изменяется окраска. Нерест происходит в Саргассовом море — самом соленом и теплом районе Атлантического океана. Мигрирующие угри должны проплыть 4-7 тыс. километров,

Видимо, мигрируют в глубинных течениях, идущих от берегов Европы. После нереста взрослые рыбы гибнут.

Из Саргассова моря начинается мощное теплое течение Гольфстрим, которое постепенно подносит лептоцефалов речного угря к берегам Европы. В возрасте 2,5-3 лет при длине 6-9 см личинки превращаются в стеклянных угрей — маленьких угрей с полупрозрачным телом, — которые уже активно проникают в реки, во время половодий заселяют поименные озера. Здесь они растут в течение 6-9 лет и вновь уходят, чтобы выметать икру и молоки и погибнуть. Сейчас широко практикуется массовый отлов стеклянных угрей в устьях рек Западной Европы и выпуск их в водоемы Центральной и Восточной Европы (в частности, стеклянные угри выпускались в оз. Селигер). Проводятся промышленные опыты по выращиванию стеклянных угрей в прудовых хозяйствах на искусственных кормах (отходы боен и т. п.).

Литература: Н. П. Наумов, Н. Н. Карташев. Зоология позвоночных. Низшие хордовые, бесчелюстные, рыбы, земноводные. Москвы, «Высшая школа», 1979