Птицы в совершенстве овладели разными способами перемещения в пространстве. Многие пернатые отменно плавают и ныряют. Есть среди них и те, кто очень резво бегает по земле, и те, кто с ловкостью акробатов лазают среди зыбкого частокола тростников, в густых древесных кронах, в дебрях кустарников. Однако главное достижение птиц — это умение летать. Полет стал тем стержнем, вокруг которого группировались многообразные приспособления пернатых к изменчивой среде обитания. Почти все черты внешнего облика и внутреннего строения птиц формировались в процессе эволюции под влиянием приспособления к полету. Их тело приобрело обтекаемую форму, а туловищный отдел позвоночника утратил гибкость и сросся с костями таза, обеспечивая прочную основу для крепления крыльев. На грудине у птиц развился особый гребень, к которому прикрепляется мощная летательная мускулатура. На долю этой мускулатуры приходится от 15 до 25% общей массы птицы. Крупные кости конечностей у пернатых стали трубчатыми. Еще одно важное приспособление — это уникальная система воздушных мешков, благодаря которой во время даже самого быстрого полета у птиц не возникает одышки. Однако для взлета птице всегда требуется некоторое усилие, обеспечивающее набор скорости, необходимой при нормальном полете. Приемы используются самые разные: мелкие птицы, например, подпрыгивают, а крупные разбегаются по земле или воде.
Если у сидящей птицы есть запас высоты, она просто как бы падает с опоры и мгновение спустя открывает крылья.
Кайра, например, не может взлететь с ровной и твердой поверхности. Чтобы подняться в воздух, она должна, словно гидросамолет, разогнаться по воде или же броситься со скалы. Способы торможения у птиц тоже разные. Одни тормозят при помощи крыльев или развернутого хвоста, а другие, например тупики и те же быстро летающие и почти бесхвостые кайры, приноровились тормозить, расставляя свои перепончатые лапы. Освоив воздушное пространство, птицы расстались с необходимостью принудительно приспосабливаться ко всем без исключения превратностям климата в той или иной местности. Крылья способны перенести пернатых из районов, куда пришли непогода и бескормица, в места с более благоприятным климатом и обильной пищей.
В процессе эволюции разделение птиц на оседлых и перелетных произошло столь же естественным образом, как и во всех других группах животных, наделенных способностью с легкостью преодолевать расстояния. Одни пернатые предпочли бороться с трудностями на одном постоянном месте и не подвергать себя случайным испытаниям в ходе странствий. Другие сделали иной выбор: на время невзгод они перебираются в дальние края, но, как только жизнь на прежнем месте налаживается, они возвращаются. Таким образом, регулярные сезонные миграции птиц северного полушария стали ответом на чередование продолжительных благоприятных и столь же продолжительных неблагоприятных периодов или, проще говоря, зимы и лета. Перелеты приходится осуществлять при чрезвычайно разнообразных внешних условиях. Казарки, кулики, чайки и крачки, например, мигрируют вдоль привычных для них морских побережий, а вот таежные пеночки на пути к зимовкам совершают отчаянные броски через огромные пустыни и горы Средней Азии, проводя недели в непривычной обстановке. Птицы летят ночью и днем, в ясную погоду и в ненастье, пробиваются сквозь туманы, дожди и снегопады — не лететь, пока есть силы, они просто не могут.
- Для большинства пернатых машущий полет представляет собой самую тяжелую работу, которую они способны выполнять. Затраты энергии на полет превышают минимальный уровень расхода энергии в состоянии сна в 12 раз, и только у ласточек и стрижей, наилучшим образом приспособленных к полету, в 3-4 раза.
- Для преодоления одинаковой дистанции крысе понадобится в 15 раз больше энергии, чем голубю. В пересчете на единицу расстояния крупные птицы затрачивают на перенос единицы массы собственного тела даже меньше энергии, чем легкий винтовой самолет или реактивный истребитель.
- В сутки стриж проводит в полете 17 часов, городская ласточка — 15, деревенская ласточка — 10, канюк — 4, скопа — 2,5, а кулики, утки, куропатки и большинство мелких певчих птиц, не использующих полет при добывании корма, находятся в воздухе в общей сложности не более одного часа в сутки.
- Чтобы держаться в воздухе и продвигаться вперед, пеликану достаточно взмахивать крыльями 1,3 раза в секунду, голубю приходится производить 8 взмахов, а дрозду -14. Но самый выдающийся результат у южноамериканского колибри, успевающего за секунду взмахнуть крыльями 50-70 раз.
- По крейсерской скорости, доступной для длительного полета, самая быстрая птица России -черный стриж, пролетающий за час 100-110 км. За это же время кулики и гуси пролетают 70-90, деревенская ласточка — 60, скворец — 70, журавли и чайки — 50, воробьи, зяблики, овсянки — 40, а синицы — всего 35 км.
- Мигрирующие белые гуси пролетают 2700 км за 60 часов, камнешарки — 820 км за 25 часов. При максимальном напряжении сил за сутки скворец способен пролететь 1200 км, зяблик — 1140 км за двое суток. Средняя скорость перелета много меньше. Обычно из Прибалтики в Испанию зяблики путешествуют около месяца при средней скорости 50 км в сутки.
- Пикирующий сокол-сапсан несется к жертве с максимальной для птиц скоростью — 300 км/ч, а чтобы спастись от «преследующего» его самолета, он использует скорость примерно 260 км/ч.
- Энергию для перелетов птицам обеспечивает подкожный жир. Одного грамма этого жира зяблику хватает для беспосадочного перелета на расстояние 100 км, а накопить этот грамм при изобилии корма зяблик способен за день. В период миграций у птиц прорезается «волчий» аппетит. Такого аппетита у них никогда не бывает в другое время. Пернатые приобретают способность быстро жиреть, накапливая ресурсы, необходимые для перелета.
