Чешуя у лопастеперых рыб космоидная или костная. В течение всей жизни сохраняется хорда, окруженная плотной соединительнотканной волокнисто-эластичной оболочкой. Развиваются верхние и нижние дуги, а в хвостовом отделе иногда бывают недоразвитые тела позвонков (у некоторых ископаемых групп были развиты лучше, чем у ныне живущих видов).

Череп амфистиличный или аутостиличный. Среди покровных костей черепа присутствует чешуйчатая кость. Хвост гетероцеркальный (ископаемые) или дифицеркальный. Парные плавники с покрытой чешуей мясистой лопастью у основания; их скелет бисериального типа. В сердце есть артериальный конус. Кишечник имеет спиральный клапан и открывается в клоаку. Как выросты брюшной стороны начальной части пищевода образуются один-два пузыря, выполняющие функцию легких. Известны с нижнего девона.

Надотряд кистеперые рыбы (Rossopterygimorpha). Мозговой череп разделяется на две части — обонятельную и собственно мозговую, подвижно соединенные друг с другом. Степень окостенения черепа варьирует, развиты покровные окостенения. Череп амфистиличный, у некоторых видов намечается переход к аутостилии. Вторичные челюсти хорошо развиты, зубы сильные, острые. Могут быть тела позвонков в виде колец или полуколец. Скелет парных плавников с укороченной центральной осью и хорошо развитым базальным элементом в основании. Встречаются с нижнего девона в виде нескольких, уже четко отграниченных групп. Пресноводные хищники, неоднократно проникавшие и в моря.

Отряд Рипидистеобразные (Rhipidistiformes). Мозговой череп окостеневает в разной степени (у некоторых групп — полностью). Имеются внутренние ноздри — хоаны. Хвост без обособленной средней лопасти. Плавники с мощным мясистым основанием и часто с укороченной лопастью. Уже в нижнем девоне представлены разнообразными группами, видимо, адаптированными к жизни в водоемах разного типа.

Образование хоан первоначально, видимо, было связано не столько с легочным дыханием, сколько со способом охоты: наличие хоан позволяло создать мощный ток воды через носовые капсулы и тем самым усилить работу органов обоняния, что облегчало подкарауливание или скрадывание добычи; возможно, что эта особенность уменьшала и шум от работы собственного дыхательного аппарата, что тоже помогало подстереганию добычи. На голове имелась сложная система каналов боковой линии.

Развитие легких давало возможность жить в водоемах с неблагоприятным кислородным режимом (обилие гниющих остатков), а при их пересыхании переползать в другие водоемы. Переползание облегчалось наличием мощных парных плавников, которые использовались и для ползания по дну водоема. Видимо, уже в середине девона от одной из пресноводных групп рипидистий отделились примитивные земноводные.

Латимерия (Latimeria chalumnae), Рисунок картинка
Латимерия (Latimeria chalumnae)

В каменноугольном периоде численность и разнообразие рипидистий резко сократилось, а в начале перми они вымерли. Этому, видимо, способствовало возрастание конкуренции и прямого давления со стороны других групп рыб (целакантов, двоякодышащих и лучеперых, представители которых в каменноугольном периоде заселяют почти все типы водоемов) и особенно — примитивных земноводных; разнообразие последних резко возросло в каменноугольном периоде и они заселяли водоемы, в которых прежде господствовали рипидистий.

Отряд Целакантообразные (Coelacanthiformes). Представители этого отряда, видимо, обособились от примитивных рипидистий. У ранних целакантов мозговой череп образовывали два крупных окостенения, у поздних — развивались лишь отдельные окостенения и сохранялся хрящ. Хоаны отсутствуют. Хвост дифицеркальный, с дополнительной средней лопастью. Плавники с мощными, но довольно короткими основаниями и удлиненными лопастями. Плавательный пузырь развит слабо. Развивались в пресных водоемах, а к концу палеозоя широко распространились и по морям. Позднее их численность и разнообразие уменьшились. Видимо, сказалось воздействие лучеперых рыб, в триасе распространившихся по всем водным биотопам и начавшим их успешное освоение. В юре и мелу остатки целакантов еще встречаются, но в более поздних слоях не обнаружены. Поэтому они считались полностью вымершей группой.

В 1938 г. у берегов Южной Африки была поймана неизвестная рыба, которую зоолог Дж. Л. Б. Смит определил как целаканта и назвал Latimeria chalumne Smith (в честь хранительницы музея Куртенэ-Латимер, обнаружившей рыбу в улове тральщика; видовое название дано по речке Халумне, близ устья которой ее поймали). Оказалось, что латимерии живут в водах у Коморских о-в (северная часть Мозамбикского пролива, между Мадагаскаром и Африкой) на глубинах до 300 м. Эти крупные малоподвижные рыбы темной серо-голубой окраски ведут придонный образ жизни и питаются, вероятно, рыбами. Мощный хвост позволяет делать резкие броски на приблизившуюся добычу, а сильные подвижные парные плавники помогают проползать среди камней на дне. Численность латимерии, видимо, невелика: несмотря на специальные усилия, за 1951-1972 гг. было поймано только около 70 экземпляров, каждая длиной 1,0-1,8 м и массой 19,5-95 кг.

По морфологическим особенностям латимерия, видимо, мало отличается от ископаемых целакантов мезозоя. Хорошо развитая хорда имеет толстую, плотную и эластичную волокнистую оболочку. Мозговой череп состоит из двух отделов, соединенных друг с другом своеобразным суставом. Головной мозг занимает не более у100 объема мозговой коробки, заполненной в основном жироподобной массой.

Плавательный пузырь, подобно легким двоякодышащих рыб, отходит от брюшной стороны начальной части пищевода, заметно редуцирован и имеет вид трубки длиной 5-8 см, переходящей в окруженный жиром тяж. В кишечнике хорошо развит спиральный клапан, а в сердце — артериальный конус. У половозрелой самки массой 78 кг в правом яичнике (левый рудиментарен) было обнаружено 19 икринок диаметром 8-9 см и массой около 300 г каждая; яйцеживородящи. Латимерия — типично реликтовый вид, ее сохранение до наших дней в ограниченном участке Мирового океана — видимо, результат стечения ряда благоприятных случайностей.

Литература: Н. П. Наумов, Н. Н. Карташев. Зоология позвоночных. Низшие хордовые, бесчелюстные, рыбы, земноводные. Москвы, «Высшая школа», 1979