Осетры вместе со своими близкими, родичами — белугой, севрюгой и стерлядью — с давних пор славятся у нас своими высокими гастрономическими качествами; вместе с тем рыбы семейства осетровых, помимо своего важного промыслового значения, представляют для нас большой интерес и со стороны «чистой науки», которая видит в них живых ископаемых — уцелевшую до наших дней ветвь древней группы хрящекостных рыб.

У хрящекостных рыб имеются особенности, сближающие их с древней по своему происхождению группой пластинчатожаберных — с акулами (причем позвоночник у осетровых имеет даже более примитивное строение — у них на всю жизнь сохраняется хорда). Однако по некоторым другим признакам осетровые оказываются более близкими к костистым рыбам.

Общее число живущих ныне видов осетровых — около 20; из них более половины живут в наших отечественных водах.

Стерлядь. Стерляди водятся в реках, текущих в Каспийское и Черное моря; есть они также и в сибирских реках, от Оби до Колымы. Но в северных реках европейской части СССР стерлядь стала попадаться только с недавних пор, после того как были прорыты каналы, соединившие их с бассейном Волги.

Рассказывают, что, когда стерлядь впервые появилась в Вычегде и в Северной Двине, местные рыбаки были настолько озадачены ее непривычным и своеобразным видом, что сначала не признали ее за рыбу, пригодную для еды, и выбрасывали ее, когда она попадалась к ним в сети. Действительно, стерлядь и ее немногочисленные родичи отличаются от всех прочих рыб очень существенными особенностями.

Кто ел стерлядей, тот, конечно, заметил, что костного позвоночника у этой рыбы нет. Главной опорой тела у них служит хорда. Она тянется от головы до хвоста в виде сплошного гибкого шнура и сохраняется в течение всей жизни, разрастаясь и в длину, и в толщину вместе с ростом рыбы (припомните строение позвоночника у костистых рыб!). Значит, отдельных тел позвонков у стерляди таки не образуется, и только хрящевые дуги, из которых составляется спинномозговой канал, обнаруживают метамерно-позвоночное строение ее скелета. Остальные части-скелета также состоят из хряща и не окостеневают. Словом, устройство скелета у стерляди напоминает нам то, что у костистых рыб бывает только в самом, начале их жизни, пока у них не сформировались тела позвонков и пока не начал окостеневать скелет.

Такой гибкий скелет из хорды и хрящей не мог бы служить опорой тела сухопутного животного и возможен только для существа, которое живет в воде, поддерживающей плавающие в ней предметы. Недостаточно крепким такой скелет оказывается даже и для рыбы, которой приходится делать быстрые и сильные движения мускулистым телом, и мы видим, что у стерляди слабость внутреннего скелета восполняется наружным скелетом из нескольких рядов костных щитков («жучков»). Голова, вытянутая спереди в длинное заостренное рыло, также покрыта костными щитками.

Хвост оканчивается загнутым кверху острием. Хвостовой плавник прикреплён к нему только снизу, и его верхняя доля гораздо длиннее и сильнее нижней. Такое устройство хвостового плавника способствует тому, что при плавании передний конец перетягивает вниз (если только рыба не противодействует этому движением грудных плавников), и стерлядь без особого усилия может опускаться вниз и держаться у дна реки, разыскивая там себе пищу и не задевая за дно хвостом.

Рот помещается не на переднем конце головы, а на нижней поверхности, лишен зубов и для заглатывания добычи (червей и личинок, живущих в иле на дне реки) вытягивается в виде трубки. Видеть под собой свою добычу стерлядь не может (почему?), но зато может нащупать ее при помощи четырех усиков, которые сидят у нее впереди рта.

Средняя величина стерляди не превышает полуметра, но в исключительных случаях попадаются пудовые рыбы до 1 м длиной. Будучи одной из самых вкусных рыб, стерлядь усиленно преследуется человеком, и потому только очень немногим из стерлядей удается достигнуть своей предельной величины. Стерлядь начинает размножаться только с третьего года жизни, когда она достигнет величины 25-30 см, и вылавливание более мелких стерлядок не дает им возможности оставить после себя потомство. Поэтому размер промысловой стерляди установлен советским законодательством не ниже 27 см.

Стерлядь (Acipenser ruthenus), Рисунок картинка
Стерлядь (Acipenser ruthenus)

Большой ущерб наносило стерляди и широко практиковавшееся прежде применение самоловной, или шашковой, снасти, с помощью которой перегораживалась река. Лов шашковой снастью, состоящей из большого числа острых крючков, признается недопустимым и хищническим и преследуется законом (бороться с шашковой снастью пытался еще Петр I).

Другие осетровые. По всем наиболее существенным признакам к стерляди очень близки белуга, осетр, севрюга, шип и др. Все они крупнее стерляди и отличаются от нее тем, что большая часть их жизни проходит в море, а в реки они входят только для метания икры (проходные рыбы).

Самая крупная из осетровых рыб — белуга, живущая в Каспийском, Черном и Адриатическом морях. Это огромная рыба с тупым рылом, достигающая 8 м длины и 11 -12 ц массы (до таких размеров доживают белуги почти к столетнему возрасту, что в настоящее время является исключительной редкостью).

Русский осетр, достигающий 2 м длины и 80-100 кг массы, водится в Каспийском, Азовском и Черном морях. В западноевропейских морях и реках, а у нас в бассейне Невы (Волхов, Свирь) встречается другой осетр, так называемый атлантический, теперь уже близкий к исчезновению.

Севрюга величиной мало уступает осетру, но и от него и от белуги отличается очень длинным и очень узким рылом, имеющим форму кинжала. Водится в Каспийском и Черном морях.

Шип кроме морей Каспийского и Черного водится также и в Аральском море. В реках Сибири и Дальнего Востока , кроме стерляди встречается еще три особых вида осетров и огромная калуга, или амурская белуга.

Все эти рыбы дают много ценных продуктов: кроме вкусного мяса, идущего в пищу в свежем, малосоленом и провяленном виде (балык), они поставляют икру (черную), вязигу (высушенная спинная струна) и рыбий клей. В речи рыбаков и торговых работников осетровые слывут под именем «красной» рыбы («красной» — в смысле прекрасной, превосходной) важнейшие промыслы’, где производится ее лов и заготовка впрок, находятся в низовьях Волги, Урала и Куры.

Географическое распространение осетровых очень своеобразно. Всего известно 23 вида этого семейства; в реках СССР насчитывается 13 видов, причем большинство их (около 10) свойственно исключительно нашим водам. Остальные 10 живут в Китае и в Северной Америке, причем иногда близкие родичи оказываются разделенными между собой огромными расстояниями.

Так, единственный близкий родич наших своеобразных среднеазиатских лопатоносов, живущих только в Сырдарье и Амударье, водится в бассейне Миссисипи, т. е. в западном полушарии.

Древность осетровых рыб. Среди наших современных рыб осетровые оказываются своего рода живыми ископаемыми — уцелевшим остатком очень древнего отряда костнохрящевых рыб — группы, которая существовала еще в девонский период одновременно с древними хрящевыми рыбами — акулами, тогда как процветающие в нашу эпоху костистые появились только в середине мезозоя — приблизительно одновременно с птицами и позднее древнейших млекопитающих.

Осетровые рыбы и в своем строении сохранили многие примитивные черты, сближающие их с акулами. Правда, у них, как и у настоящих рыб, есть костные жаберные крышки, покровные кости на голове (эти кости у них не срастаются с черепом и легко отделяются у разваренной рыбы.

Характерные для осетровых рыб костные бляшки, или «жучки», расположенные в пять рядов вдоль тела, вместе с покровными костями головы образуют нечто вроде наружного панциря, до некоторой степени возмещающего слабость внутреннего скелета. Такой тип строения, с прочным наружным скелетом и более слабым внутренним, был распространен у древнейших позвоночных — у круглоротых, панцирников и у низших рыб, известных нам по ископаемым остаткам. Однако в дальнейшем этот тип строения себя не оправдал: преимущество в борьбе за существование осталось за теми позвоночными, у которых вместо наружного панциря развился более прочный внутренний скелет, а древние бесчелюстные панцирники и панцирные рыбы вымерли еще в палеозое. И только у осетровых рыб мы встречаем, хотя и в несколько смягченном виде, некоторый намек на строение древних позвоночных с прочным наружным панцирем и слаборазвитым внутренним скелетом.

А потому, когда у вас перед глазами окажется стерлядь или осетр, вспомните, что вы видите здесь не только ценную по своим вкусовым качествам промысловую породу, но и очень интересное «живое ископаемое» — уцелевший остаток вымирающей древней группы, населявшей еще воды палеозойской эры.

Литература: Яхонтов А. А. Зоология для учителя: Хордовые/Под ред. А. В. Михеева. — 2-е изд. — М.: Просвещение, 1985. — 448 с., ил.