Зона пустынь
Степи постепенно переходят в полупустыни, а последние сменяются безводными, знойными пустынями.
При слове «пустыня» в представлении возникает голое, лишенное растительности пространство, песчаные бугры, барханы, глинистые и каменистые поверхности.
Однако растительность есть и в пустынях.
Пустынный тип растительности — засухоустойчивые полукустарники и красиво цветущие ранней весной эфемеры и эфемериды (так принято называть однолетние или многолетние растения с коротким периодом развития).
Почвы здесь — сероземы.
Пустыни занимают огромные пространства в Северном полушарии.
В Евразии значительная часть равнин Туркмении и Узбекистана представляет собой пустыни. Огромное пространство Центральной Азии занято пустыней Гоби. В Северной Америке пустынь немного. Они расположены между 28 и 38° с. ш. и 105 и 120° з. д. Самая большая пустыня Северной Африки — Сахара. К востоку она переходит; в пустыни Аравии.
В Южном полушарии значительные площади занимают пустыни в Австралии. Небольшие пустыни имеются в южной части Африки и Южной Америке. Количество осадков в пустынях колеблется от 100 до 300 мм в год. Есть и такие пустыни, где дождей почти не бывает: в некоторых местах пустыни Атакама (Чили) выпадает в среднем только 5 мм осадков в год.
Растения пустыни очень хорошо приспособились к засухе. Листья у них мелкие, почти незаметные, в виде небольших чешуек или колючие и поэтому испаряют мало воды. Крупные весенние листья некоторых растений летом сменяются более мелкими. Если же пластинка листа сохраняется все лето, то отличается сильным опушением или покрывается восковым блестящим налетом. Такой лист хорошо отражает солнечные лучи, меньше нагревается и, следовательно, меньше испаряет влаги. Каждое растение по-своему приспосабливается к засухе. Кактус, например, накапливает в период дождей большое количество воды. Кактус карнегия гигантская в пустынях Северной Америки достигает 15 м высоты. В своих стеблях он «запасает» до 3 тыс. л воды. Количество воды составляет 96% веса растения.
Такие растения называются суккулентами. (По-латыни «суккулентус» — сочный.) К суккулентам относятся кактусы, агавы, юкки.
В поисках влаги растения пустыни развивают мощную корневую систему: подземная масса растения во много раз превышает надземную.
В Средней Азии большие площади занимают полынные пустыни. Тут произрастают различные виды полыни: полынь сероземная, белотравная и др. Они названы так потому, что сильно опушенные листья придают растению серовато-белый серебристый цвет.
В кустарниковых пустынях растет саксаул белый (кустарник, достигающий 2—3 метров высоты) и многочисленные виды джузгуна (жузгуна).
В Северной Америке некоторые типы пустынь напоминают среднеазиатские. Для них характерна черная полынь. Это небольшой полукустарник, до 120 см высоты, с глубокой корневой системой и седыми густо опушенными листьями. Весной и в начале лета пустыня похожа на парк из карликовых серебристых деревьев; Большую же часть года полукустарники стоят без листьев, и черные стволики полыни производят мрачное впечатление. Другое растение — лебеда (марь пучколистая) — образует в североамериканских пустынях большие серые «иодушки» от 15 до 60 см высотой.
Мексиканские нагорные пустыни покрыты различными видами кактусов. Многие из них стали у пас комнатными растениями. Мексиканские агавы и юкки встречаются в садах и парках Черноморского побережья Кавказа и Южного берега Крыма.
В Сахаре много эфемеров-одполетников и растений, приспособленных к сильному засолению почвы.
Богатая растительность развивается в оазисах Сахары. Там растут финиковые пальмы и акации. Неурожай фиников в оазисах так же страшен для населения, как неурожай хлеба в Европе. Финики — основная пища населения и домашних животных в оазисах. Ими кормят верблюдов, лошадей, собак. Стволы финиковой пальмы используются как строительный материал; листьями покрывают крыши; из жилок листьев и волокон коры изготовляют веревки, канаты, циновки.
Почва пустынь при орошении может дать высокий урожай самых различных культур.
