Мягкокожие черепахи обитают в Канаде, США, Мексике, северной Африке, Израиле, Турции, р. Амур (Россия), Китае и Корее.
Наиболее часто встречаемые в зоомагазинах виды — гладкий трионикс (Apalone mutica), злой трионикс (Apalone ferox) и восточные колючие мягкокожие черепахи (например, восточная колючая мягкокожая черепаха, Apalone spinifera), чей естественный ареал простирается от южного Онтарио и Квебека, через северные США во Флориду и Мексику.
У мягкокожих черепах действительно мягкие панцири: фактически их панцири состоят из уплотненной кожи, из-за чего они наиболее ранимы. Мягкокожие черепахи — водные, большую часть времени они проводят под водой, часто скрываются на песчаном или глиняном дне рек и озер, высовывая на поверхность только свой нос. Подобно многим водным амфибиям, мягкокожие черепахи дышат через свою кожу, поэтому они особенно восприимчивы к различным примесям в воде.