Это общественные перепончатокрылые, образующие огромные скопления-колонии, для обеспечения жизни которых создают жилища-гнезда, как правило, в форме насыпных холмиков из земли и растительных остатков: это хорошо известные всем муравейники. Подобно семье термитов, муравьиная семья делится на касты. Это царица — доминирующая и размножающаяся самка; подчиненные самки, помогающие царице управлять муравейником и готовые заменить ее, когда та состарится; рабочие — бескрылые самки, неспособные размножаться и обслуживающие царицу. Самцы в семьях не живут, они погибают сразу после оплодотворения маток.

Фауна экваториальных широт своеобразна во всем. Вот и муравьи здесь не всегда соответствуют тому образу, к которому мы привыкли: маленькие, трудолюбивые и безобидные. Например, колонию муравьев-амазонок можно скорее сравнить с армией завоевателей. Их грозные рабочие вместо челюстей снабжены серповидными «клыками» и потому совершенно не способны справляться с повседневными хозяйственными заботами: постройкой жилища, его уборкой, уходом за потомством. Своими видоизмененными челюстями они не в состоянии даже разгрызть еду!

Недолго думая, воинственные амазонки заводят себе рабов. Чаще всего это бурые лесные муравьи. Обнаружив их гнездо, мощная рыжая армия устраивает набег и похищает куколки и взрослых личинок. Любое сопротивление безжалостно наказывается: солдаты тут же откусывают незадачливому противнику голову или брюшко. Добытые трофеи амазонки несут в свой муравейник. Здесь из куколок и личинок выводятся бурые рабочие, которые и заботятся о гнезде.

Долгое время считались хищниками и муравьи-фаэтончики, обитающие в песках пустынь Северной Африки. Свое название они получили за сходство со старинным экипажем, которое им придает высоко задранное во время бега брюшко. Они отличаются хорошо развитыми челюстями и исключительной подвижностью.

Пик их активности приходится на жаркие полуденные часы, однако бегают они по раскаленной пустыне вовсе не в поисках жертв. Питаются эти муравьи преимущественно трупами насекомых, которые попадаются не так уж часто. Вот и приходится развивать большую скорость, чтобы везде успеть.

Далеко не все муравьи живут в привычных нам муравейниках. В тропических широтах многие из них предпочитают открытые висячие гнезда. Среди них наиболее известны муравьи портные. Их шарообразные (диаметром до 50 см) гнезда «сшиты» из листьев с помощью паутины. Ее вьщеляют взрослые личинки, имеющие паутинные железы. Почти вся жизнь этих муравьев проходит на деревьях. И лишь когда нужно перейти на другое дерево, насекомые спускаются на землю.

Есть среди муравьев и вовсе бездомные виды, ведущие кочевой образ жизни. К примеру, в центральной части Южной Америки обитают муравьи-эцитоны. Большую часть времени их колонны двигаются в им одним известном направлении, сея панику на своем пути. Они уничтожают практически все, что только могут: термитов, пчел, клопов, даже мелких позвоночных — скажем, крыс.

Гигантская динопонера — это самый крупный хищник среди муравьев. Обитает этот вид в экваториальной Бразилии. Отдельные особи могут достигать в длину трех сантиметров.