Когда пленка высыхающей воды доходит до верхней кромки жидкого ила, протоптер устраивается головой вверх в своей спальне и закупоривает ее выход колпачком из глины. Так как на колпачке имеются мелкие отверстия и трещинки, то протоптер может дышать. Чем ниже становится уровень воды в водоеме, тем ниже опускается рыба в своей норе и, наконец, оказывается в своей спальне.
Круглый ход с вертикальными гладкими стенками имеет диаметр от 1 до 70 мм, а длину — от 30 до 250 мм. Эти размеры зависят только от величины рыбы, залегшей в спячку. У крупных рыб «спальня» залегает на глубине до полуметра.

Свернувшись в своей «спальне», протоптер больше не выходит из нее около полугода, бывает и больше. Он заключается в своеобразный кокон, который представляет собой тончайшую пленку толщиной 0,05-0,06 мм, образующуюся при затвердевании слизи, которую вьще-ляет приготовившаяся к спячке рыба. Кокон столь плотно обтягивает протоптера, что между его стенками и телом рыбы не остается никаких зазоров. Пленка кокона заходит и в приоткрытый рот рыбы, завершаясь здесь маленьким отверстием, через которое рыба дышит. Обычно цвет кокона окрашен в цвет грунта, но когда в грунте отсутствуют неорганические вещества, красящие грунт, кокон может быть прозрачным, как целлофан.
Протоптер живет без еды, находясь в спячке, поскольку питается за счет собственной мышечной ткани. Так как некуда выводить мочу из-за того, что тело находится в коконе, протоптер скапливает ее в теле без вреда для своего организма.