Эти рыбы имеют вальковатое или удлиненное и сжатое с боков тело, покрытое необычайно прочными чешуями, имеющими ромбовидное строение. На спине у рыб этого семейства имеется от 5 до 18 складывающихся плавников, похожих на шипы, на задней стороне которых, ближе к вершине, сидят один или два луча. Хвостовой плавник хорошо развит, а грудные плавники большие, мясистые и напоминают лопасти.
Брюшные плавники смещены в заднюю половину брюха, а у некоторых рыб отсутствуют. Анальный плавник маленький. Голова имеет змеевидную форму и сильно уплощена. Рот большой с крупными зубами. Плавательный пузырь состоит из двух длинных мешков. Правый мешок простирается во всю длину брюшной полости и открывается в глотку снизу, а левый мешок представляет собой вырост правого мешка и с глоткой не соединяется.

Личинки снабжены крупными наружными жабрами, сидящими над обычными жабрами и исчезающими через несколько недель после выпупле-ния. Многоперовые живут в пресных водоемах. Днем они прячутся в укрытиях, стоя на хвосте и опираясь на грудные плавники, а ночью охотятся. Во время охоты они застывают на месте, слегка подняв голову, как бы «прислушиваясь» и «принюхиваясь», затем следует бросок, и снова рыба застывает на месте. Обнаружив добычу, многоперовые незаметно подкрадываются и молниеносно хватают и заглатывают ее целиком. Питаются они червями, насекомыми, мелкой рыбешкой.