Непролазные заросли тростников и непроходимые топи надежно оберегают от любопытного взора тайны жизни многих представителей семейства пастушковых. Все они прекрасно плавают и в минуту опасности могут нырнуть. Лапы у всех с длинными пальцами, что увеличивает площадь опоры и позволяет ходить по лежащим на воде стеблям и листьям растений и топким отложениям ила. У этих обитателей тростников тело сжато с боков, что позволяет им легко передвигаться среди плотного частокола тростниковых стеблей, стоящих прямо в воде. Некоторые неплохо лазают, захватывая пучки тростников и рогозов своими цепкими длинными пальцами. Словом, пастушки освоили все способы передвижения и не имеют преград даже на самых гибельных болотах. Правда, летают они все неважно и стараются этого не делать, если есть возможность устроить все дела, не отрываясь от земли или воды. Самый «сухопутный» во всей компании — коростель. Он живет среди высокой травы на довольно сырых лугах, но не терпит, когда под ногами слишком откровенно хлюпает.
Рацион пастушков, погонышей и коростелей отличается разнообразием. Основу его составляет животная пища, добываемая в любое время суток. Мелких насекомых, их личинок, моллюсков, червей, иногда и семена растений птицы одинаково успешно склевывают с поверхности суши, поверхности воды, из ее верхних слоев, на мелководье — сквозь тонкий слой воды с илистого дна, с листьев и стеблей стоящих и плавающих растений. Пастушки нередко грабят птичьи гнезда, в том числе и погонышей, при случае охотятся за мелкими птицами, ловят лягушат и рыб длиной до восьми сантиметров.
- Усаживаясь на гнездо с кладкой, погоныш-крошка тщательно маскируется, укрывая себя стеблями и листьями растений. Насиживание с участием обоих партнеров продолжается до 20 дней. Вылупление растягивается на неделю: самец уже водит птенцов, а самка все еще сидит на яйцах.
- Гнездо малого погоныша представляет собой плотную чашу, искусно свитую из стеблей и листьев болотных растений. Большие листья погоныши аккуратно расщепляют вдоль волокон, а сухие листья и стебли подолгу полощут в воде с тем, чтобы они, высыхая, плотнее прилегали друг к другу.
- Кладка малого погоныша состоит из 6-9 яиц.
Самец участвует в насиживании наряду с самкой и строит неподалеку еще одно гнездо, где коротает время в ожидании своей смены. Иногда самец возводит несколько дополнительных построек, которые могут в будущем использоваться птенцами для ночлега.
- Взрослые малые погоныши сменяют оперение полностью раз в год. Линька начнется, как только птицы выведут птенцов, и продолжится до предотлетной поры — с июля по сентябрь. Маховые и рулевые перья выпадают практически одновременно, поэтому птицы становятся «бескрылыми и бесхвостыми» и надолго теряют способность к полету.
- Водяного пастушка увидеть на болоте чаще всего можно лишь мельком, однако от других членов семейства его отличишь сразу: по длинному ярко-красному клюву. Его пастушки используют не только при добывании корма и для доставки его птенцам. В случае опасности они могут перенести в клюве и самих птенцов в какое-нибудь укромное место.
- Пары водяных пастушков бдительно охраняют гнездовую территорию, утверждая свои права на нее частыми криками. Соседние пары ревниво следят за неприкосновенностью территориальных рубежей, то и дело вступая друг с другом в приграничные споры, нередко ведущие к основательным потасовкам.
- Скрипучий крик коростеля знаком всякому, кому случалось теплой ночью прогуливаться по заливному лугу среди разбросанных тут и там куртин ивняков. Особенно усердствуют коростели с 11 до 12 часов ночи и в 3-4 часа утра. Увидеть крикуна даже при дневном свете — дело безнадежное, а его гнездо в густой и высокой траве найдешь разве что случайно.
- Самец коростеля не участвует в заботе о потомстве.
Почти все время он отдает пению и охране обширной территории площадью 3-10 га. В ее границах самец выбирает себе 1-2 точка -площадки диаметром 3-4 м на расстоянии 200-300 м одна от другой, откуда чаще всего и слышатся его крики.
