Для палеонтолога, изучающего историю органического мира, птицы это потомки древних рептилий, отделившиеся от предков примерно 150 миллионов лет тому назад, то есть в эпоху расцвета динозавров самой совершенной и могущественной группы рептилий, безраздельно господствовавшей в ту пору на суше, в воде и воздухе. Что же позволило птицам не только выжить в этом парке юрского периода, но и намного пережить своих врагов и конкурентов? Что помогло им расселиться по всему свету и добиться наиболее высокого видового разнообразия среди всех наземных позвоночных животных? Одним из самых важных приобретений, распахнувших перед птицами горизонты биологической эволюции, стал высокий уровень метаболизма, то есть обмена веществ, который значительно расширил возможности организма по накоплению и расходованию энергии. Пернатые стали более активными, деятельными и предприимчивыми, чем рептилии, ведь по законам физики объем произведенной работы прямо пропорционален запасенной энергии. Однако птицам удалось добиться этого лишь постепенно, с течением времени. Прежде всего у них изменилась конструкция сердца, унаследованная от рептилий, и полностью разделились два потока крови. Мышцы и внутренние органы теперь омывались исключительно артериальной кровью, насыщенной живительным кислородом и питательными веществами, а все отходы выносила венозная кровь. Скорость биохимических процессов, протекающих в тканях, увеличилась настолько, что выделяемого тепла оказалось достаточно для непрерывного разогревания всего организма. Одевшись со временем в перья и пух, птицы получили теплоизолирующую прослойку, позволяющую экономить тепло и защититься от резких колебаний внешней температуры. В результате этих изменений птицы стали теплокровными животными, способными сохранять высокую и постоянную температуру тела вопреки всем превратностям погоды и климата. Теперь для жизнедеятельности птиц практически не существует чисто температурных ограничений. Пернатые отступают перед холодом лишь под влиянием бескормицы, возникающей в высоких широтах из-за резкого уменьшения продолжительности светового дня и недоступности погребенной под снегом пищи.

Японские журавли
Дрофа
Желтоголовый королек
Крапивник
Розовый пеликан
  • Уровень обмена зависит от массы тела. Обычно вес самцов дрофы, самой крупной птицы России, -10-12 кг, но может составить и 20 кг. Второе место делят японский журавль и кудрявый пеликан. Средний вес дрофы для них является пределом, и, как правило, самцы этих видов птиц весят примерно 10 кг. Розовый пеликан прочно удерживает третье место и уступает своему кудрявому собрату не более килограмма.
  • Температура тела у птиц всех видов примерно одинаковая и постоянная. Колебания возможны лишь в узком диапазоне от 39,2 до 43,5С. Например, кайры способны поддерживать температуру тела на уровне не менее +38,9 в течение восемнадцати часов при морозе -55С.
  • Чем мельче птица, тем больше энергии ей приходится тратить на поддержание постоянной температуры тела. Звание самой маленькой птицы России оспаривают сразу три вида с весом самцов от 5,5 до 7 г. Это желтоголовый королек, пеночка-зарничка и корольковая пеночка. На втором месте пеночка-таловка с весом от 6,5 до 8 г, на третьем — ремез, крапивник и синица-московка с весом 8-10 г.
  • Новорожденные птенцы певчих птиц до 5-6-дневного возраста не способны самостоятельно поддерживать постоянную температуру тела и нуждаются в регулярном обогреве с помощью родителей. Птенцы уток, куриных и куликов приобретают способность к терморегуляции еще перед тем как проклюнуться, однако они тоже не прочь погреться возле матери.
  • Общее количество перьев у лебедя составляет 25216, причем примерно 80% из них приходится на голову и длинную шею. На курице 8325 перьев, а на воробье их 3550 зимой и 3150 летом. У щеглов зимой бывает на 1000 перьев больше, чем летом.
  • Чтобы не ощущать голода, мелкой насекомоядной птичке весом около пятнадцати граммов необходимо съесть за день не менее 5-6 г насекомых. Зерноядным птицам того же размера, пища которых содержит мало воды, нужно 1,5-2 г семян, а десятикилограммовой дрофе их понадобится примерно 100 г.
  • Скорость пищеварения, определяемая временем прохождения пищи и ее остатков по всему желудочно-кишечному тракту, у птиц очень высокая. Пеночка, например, переваривает съеденных гусениц за 15-20 минут, жуков и пауков -за 1-2 часа. Дрозды переваривают ягоды за 30 минут, воробьи зерна -за 3 часа. Для того чтобы полностью переварить полевку, сычу требуется 4 часа.