Эти рыбы имеют вальковатое или удлиненное и сжатое с боков тело, покрытое необычайно прочными чешуями, имеющими ромбовидное строение. На спине у рыб этого семейства имеется от 5 до 18 складывающихся плавников, похожих на шипы, на задней стороне которых, ближе к вершине, сидят один или два луча. Хвостовой плавник хорошо развит, а грудные плавники большие, мясистые и напоминают лопасти.
Брюшные плавники смещены в заднюю половину брюха, а у некоторых рыб отсутствуют. Анальный плавник маленький. Голова имеет змеевидную форму и сильно уплощена. Рот большой с крупными зубами. Плавательный пузырь состоит из двух длинных мешков. Правый мешок простирается во всю длину брюшной полости и открывается в глотку снизу, а левый мешок представляет собой вырост правого мешка и с глоткой не соединяется.
Архив автора
Обычно для содержания протоптеров в неволе их доставляют в коконе. Это очень удобно, но любая неосторожность может привести к гибели протоптера, так как при встряске кокон может порваться и рыба умрет. Соприкосновение кокона не с грунтом, а с другими предметами также приводит к гибели кокона. Если потревожить протоптера в его спальном гнезде, то он издает звуки, напоминающие и писк, и скрип, что, по всей видимости, связано со «скрежетом зубов» в прямом смысле этого слова. Раздраженная рыба вне воды способна издавать звуки, похожие на громкий вскрик.
Для откладывания икры рыба роет гнездо, расположенное на мелководье. Слой воды не превышает 40-50 см, а дно водоема проросло густой травой, достигающей высоты до двух метров. Гнездо имеет форму подковы и два входа. Один из них широкий 20-30 см, а другой узкий 10-15 см. Б нижней части норы, на глубине 40 см находится расширенная выводковая камера, в которой откладывается икра и держатся личинки. Гнезда могут иметь и три, и один вход в зависимости от того, насколько сложен для обработки грунт. Икра откладывается непосредственно на дно. Так как норы строятся на мелководье, то протоптеры прокладывают «тропы», приминая и раздвигая густую траву. Нередко тропы тянутся несколько метров, а когда уровень воды падает, то приходится добираться до них и по суше.
Спячка длится от 6 до 9 месяцев, однако были случаи, когда, например, у бурого протоптера, спячка длилась четыре года. Было замечено, что когда протоптеры вынуждены бодрствовать на протяжении многих лет, они становятся очень вялыми и малоподвижными и даже отказываются от пищи. Это состояние у них наблюдается раз в году и длится несколько месяцев.
Когда пленка высыхающей воды доходит до верхней кромки жидкого ила, протоптер устраивается головой вверх в своей спальне и закупоривает ее выход колпачком из глины. Так как на колпачке имеются мелкие отверстия и трещинки, то протоптер может дышать. Чем ниже становится уровень воды в водоеме, тем ниже опускается рыба в своей норе и, наконец, оказывается в своей спальне.
Круглый ход с вертикальными гладкими стенками имеет диаметр от 1 до 70 мм, а длину — от 30 до 250 мм. Эти размеры зависят только от величины рыбы, залегшей в спячку. У крупных рыб «спальня» залегает на глубине до полуметра.
