Возбудитель болезни — кроличья пастерелла. Источником инфекционного начала являются больные и переболевшие животные. Они выделяют пастерелл с мочой, калом и слюной. Инкубационный (скрытый) период болезни длится около 5 часов.
Пастереллезом, кроме кроликов, болеют также многие грызуны, свиньи, овцы, крупный рогатый скот, птицы, (куры, гуси, голуби и т. д.).
Заражение животных чаще всего происходит при внедрении возбудителя через органы дыхания. Пастереллы проникают в организм и через поврежденную кожу и слизистые оболочки.