Для откладывания икры рыба роет гнездо, расположенное на мелководье. Слой воды не превышает 40-50 см, а дно водоема проросло густой травой, достигающей высоты до двух метров. Гнездо имеет форму подковы и два входа. Один из них широкий 20-30 см, а другой узкий 10-15 см. Б нижней части норы, на глубине 40 см находится расширенная выводковая камера, в которой откладывается икра и держатся личинки. Гнезда могут иметь и три, и один вход в зависимости от того, насколько сложен для обработки грунт. Икра откладывается непосредственно на дно. Так как норы строятся на мелководье, то протоптеры прокладывают «тропы», приминая и раздвигая густую траву. Нередко тропы тянутся несколько метров, а когда уровень воды падает, то приходится добираться до них и по суше.
Рыбы
Спячка длится от 6 до 9 месяцев, однако были случаи, когда, например, у бурого протоптера, спячка длилась четыре года. Было замечено, что когда протоптеры вынуждены бодрствовать на протяжении многих лет, они становятся очень вялыми и малоподвижными и даже отказываются от пищи. Это состояние у них наблюдается раз в году и длится несколько месяцев.
Когда пленка высыхающей воды доходит до верхней кромки жидкого ила, протоптер устраивается головой вверх в своей спальне и закупоривает ее выход колпачком из глины. Так как на колпачке имеются мелкие отверстия и трещинки, то протоптер может дышать. Чем ниже становится уровень воды в водоеме, тем ниже опускается рыба в своей норе и, наконец, оказывается в своей спальне.
Круглый ход с вертикальными гладкими стенками имеет диаметр от 1 до 70 мм, а длину — от 30 до 250 мм. Эти размеры зависят только от величины рыбы, залегшей в спячку. У крупных рыб «спальня» залегает на глубине до полуметра.
Четыре вида протоптеров внешне очень сходны и отличаются друг от друга в основном только по окраске и количеству ребер. Наиболее крупный вид — большой протоптер, или «мамба», — достигает свыше 2 м в длину. Он окрашен в голубовато-серые тона, с многочисленными мелкими темными пятнами, иногда образующими мраморный узор. Малый протоптер не превышает в длину 30 см и обладает тремя парами наружных жабр. Темный протоптер имеет удлиненное тело и очень темную окраску. Его длина 85 см. Бурый протоптер длиной 90 см окрашен в буро-зеленый цвет, бока его светлее, а живот грязно-белый.
Размножается протоптер в дождливое время года, а в засушливый период он впадает в спячку, проводя ее в специально устроенном гнезде. Когда уровень воды понижается до 10 см, а иногда и до 3-5 см, протоптер зарывается в мягкое илистое дно, роя себе спальное место ртом. Засосав в ротовую полость очередную порцию ила, он с силой выбрасывает его вместе с водой через жаберные отверстия.
Рыба живет в реках с медленным течением и сильно заросшей растительностью. Как и все рыбы, дышит жабрами. Каждые 40-50 минут поднимается к поверхности, чтобы подышать воздухом. Выставив кончик рыла над водой, рогозуб с силой выбрасывает отработанный воздух из своего единственного легкого, издавая при этом характерный стонуще-хрюкающий звук. Затем, сделав глубокий вдох, он погружается в воду, все это он проделывает при закрытом рте. Эти действия рогозуба напоминают аналогичные действия китовых.
