Эскулапова змея, или эскулапов полоз (Elaphe longissima)

Эскулапова змея — наиболее известный в роде лазающих полозов вид, численность которого в настоящее время сокращается.

Название этой самой популярной и элегантной змеи связано с именами известного исцелителя Асклепия, или Эскулапа, и его дочери Гигейи, известной также под именем Панацеи. Согласно легенде, однажды на посох Эскулапа взобралась змея, и он убил ее. К убитой приползла другая змея и с помощью неизвестной травы оживила убитую. Тогда дочь Эскулапа взяла эту траву и стала исцелять людей от самых тяжелых недугов, с которыми не справлялся даже ее отец. В античной живописи Эскулап изображается в виде старца с жезлом, вокруг которого обвилась змея, а Панацея — со змеей, пьющей из чаши. Последнее изображение нам всем хорошо знакомо — оно стало эмблемой медицины. Змея же, заползшая на посох, стала называться эскулаповой.

Эскулапов полоз распространен в южной и частично средней Европе, Малой Азии, северном Иране. В пределах СССР встречается в Молдавии, юго-западной Украине, Краснодарском крае и западном Закавказье. Интересно, что эскулапона змея обитает не только на юге, но и в странах с довольно суровым климатом и Швейцарии, Германии и Дании. По мнению некоторых исследователей, в эти страны шеи попали вместе с древними римлянами, которые их почитали, брали с собой в далекие походы и содержали при банях и купальнях.

Это одна из крупнейших змей Европы, достигающая в длину более 1,5 м. Сверху она окрашена в черный или серый цвет, с сетчатым рисунком; брюшная сторона белая или желтая, с мелкими темными пятнышками. Голова однотонная, от глаза к уголку рта тянется узкая черная полоска. Молодые особи, в отличие от взрослых, украшены рисунком вдоль тела проходят четыре ряда темных пятен, на шее и затылке поперечная полоска, изогнутая в виде римской цифры V. В Молдавии во время экскурсий нам попадались почти черные, блестящие экземпляры с упругой телом, неожиданно выскальзывающие из-под ног.

В Карпатах эскулапов полохз встречается в предгорных буковых лесах, реже в садах и на влажных лугах. На Черноморском побережье Кавказа обитает в субтропических лесах на высоте до 600 м над уровнем моря (редко до 2000 м). В окрестностях Сочи это обычная змея чайных плантаций и ореховых садов.

Эскулаповы змеи, или эскулаповы полозы (Elaphe longissima)

Летом эскулапова змея большую часть времени проводит на деревьях, с необычайной грацией перебираясь с ветки на ветку, и лишь в случае опасности забирается в заросли ежевики, норы и естественные пустоты в каменистых осыпях, кучи хвороста. Питается она грызунами и землеройками. В Хостинском лесничестве змеи поедают лесных мышей, кустарниковых полевок и длиннохвостых кавказских бурозубок.

На Кавказе полозы полгода проводят в спячке, с ноября по апрель. Эти теплолюбивые змеи появляются после зимовки позднее многих других видов, в апреле — начале мая, а массовый выход отмечается в последней декаде мая. На зимовку уходят в конце октября, но в отдельные теплые дни появляются значительно позже, вплоть до начала декабря. В мае у эскулаповой змеи на Кавказе начинается брачный период. Змеи становятся необычайно подвижными, и самцы могут преодолевать значительные расстояния в поисках самок. У этого вида наблюдали очень красивые брачные танцы, во время которых самец обвивается вокруг самки и некоторое время они двигаются вместе, потом останавливаются, поднимают вверх переднюю часть туловища и, отведя немного головы в сторону, застывают так, образуя фигуру в виде лиры. В июле самки откладывают в лесную подстилку или старые пни от 6 до 8 яиц длиной до 50 и шириной до 20 мм. Молодые змеи появляются в сентябре.

В период активности эскулапов полоз 2-3 раза линяет. Во время линьки он перестает питаться, плохо видит, старается укрыться в надежном убежище. Линька проходит в течение нескольких часов, когда змея снимает постепенно с себя старую кожу, которая сползает чулком — сначала освобождается голова, потом туловище и хвост. Только что полинявшая змея имеет темную, словно отполированную чешую и упругое тело. После линьки полоз снова начинает активную жизнь — охотится за добычей, питается и накапливает жировые запасы.

Засохший или свежий выползок (так называют сброшенную кожу) мы находили среди камней или в кустарниках, где живут змеи. По выползку можно определить, к какому виду он принадлежит, так как на нем сохраняются необходимые для определения признаки — форма щитков головы, число и характер чешуи спины и брюха. Даже характерный рисунок сохраняется на выползке.

Крупные размеры и сравнительно медленное передвижение делают эскулапова полоза легко уязвимым. Поэтому на побережье от человека чаще всего гибнут именно они.

Литература: «Рыбы, амфибии, рептилии». Т. О. Александровская, Е. Д. Васильева, В. Ф. Орлова. Издательство «Педагогика», 1988